馬頭琴は日本の三味線に似ているが、弦は２本で、弾くのではなく、こすって音を出す「擦弦楽器」である。そのため「草原のチェロ」といわれる。 さおの先の弦巻きの上端には、その名の由来である馬の頭の木彫りがある。モンゴル人にとって「命」とも言える馬の姿が刻まれ「モンゴル人の魂」を象徴している。
小学校の教科書にも載っているモンゴル民話「スーホの白い馬」が馬頭琴の始まりを伝えている。羊飼いの少年が愛した白い馬が、「ずっとあなたの傍にいられるように、私の骨や皮、毛を使って楽器を作ってください」と言い残して死んでいく。

「長い歌」の意味を持つ、モンゴル民謡の代表的な歌唱法です。オルティンドーは豊かな声量で音を自由に長く伸ばして歌うのが特徴、喉を巧みに操り何通りものビブラートを使い分けます。日本民謡の追分と良く似た雰囲気を持っており、ペンタトニック（半音のない5音階）の音階で哀愁を帯びた独特のメロディーとなっています。オルティンドー歌手は国民栄誉賞に輝く女性の「ノロブバンザト」と「ネルグイ」、男性ではやはり国民栄誉賞の「ドルゴリン・バトトゥムル」が有名です。